pas de mettre, à l'exemple de Schwyz, les biens récemment acquis par les religieuses de Zurich sur le même pied que tous les autres, pour le paiement des impôts destinés à subvenir, tant aux taxes perçues par le roi qu'aux dépenses occasionnées par la guerre (von kunge oder von urluge)1o.

En avaient-ils usé de même à l'égard de Wettingen, qu'Albert avait pris sous sa spéciale protection? Il est permis d'en douter, car c'était un des caractères de leur conduite politique, que de se plier aux circonstances plutôt que de tenter une résistance inutile; la temporisation fut alors pour les Waldstätten un de leurs plus grands moyens de succès. Mais toutes les libertés se tiennent, et, lors même qu'il fallait faire fléchir devant le couvent privilégié le principe de l'égalité, les acquisitions qui mettaient aux mains de ce même couvent, dans la vallée d'Uri, des hommes et des terres jusque-là possédés par des laïques, était un progrès incontestable vers l'affranchissement général de la population, car la condition civile et personnelle des ressortissants de Wettingen l'emportait de beaucoup sur celle des serfs et des vilains relevant de seigneurs séculiers. Là, comme ailleurs, se vérifiait le dicton populaire « Il fait bon vivre sous la crosse 11. 11 >>>>

En 1293, tous les domaines possédés à Uri par la comtesse de Raperschwyl étaient devenus la propriété de ce monastère, et ceux qui les exploitaient accrurent d'autant les éléments d'émancipation que les « hommes de Wettingen » avaient déjà contribué à introduire dans la communauté d'Uri. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que celle-ci conservât, pour autant que cela dépendait d'ellemême, sa liberté d'action, à laquelle on ne voit pas, d'un autre côté, qu'aucune atteinte ait été portée durant le

temps où le roi Albert d'Autriche occupa le trône d'Allemagne. Le diplôme même qu'il accorda le 25 avril 1308. six jours avant sa mort, à l'abbesse de Zurich, pour lui confirmer la pleine jouissance des biens temporels inféodés à son couvent, suffit, lors même qu'Uri n'y est pas expressément nommé, pour établir que rien n'était changé dans les conditions d'existence de cette antique possession du monastère de St-Félix et Ste-Régula 12.

Le silence des documents, déjà si grand pour Uri pendant cette époque, l'est plus encore en ce qui concerne Schwyz. On sait néanmoins que le pays continua d'avoir à sa tête un landammann et un conseil, et que l'ordonnance de 1294 était rigoureusement appliquée aux couvents. Celui de Steinen se refusant à acquitter sa part de l'impôt, une amende lui fut infligée qui provoqua l'intervention de la reine Elisabeth, femme d'Albert, comme dans un cas pareil, en 1275, était intervenue l'épouse du roi Rodolphe. La reine s'adresse, dans l'une de ses lettres (13 janvier 1299), «< aux fonctionnaires ou ministres et à toute la communauté de Schwyz, » puis, plus directement, dans l'autre, au << landammann » qui a agi « sur l'ordre des dits fonctionnaires ou ministres, » et auquel elle enjoint d'avoir à restituer l'amende qu'il a perçue, tandis qu'elle ordonne à la communauté tout entière de faire respecter les libertés et les exemptions dont doit jouir le monastère de Steinen, s'en remettant aux Schwyzois des mesures à prendre pour que les religieuses qui l'habitent demeurent à l'abri de toute violence et de toute injure (universitati vestræ recommittimus gubernandas) 18. Ce langage, tout impérieux qu'il peut paraître, et, comme reine, Elisabeth avait bien le droit de le tenir, ce langage n'en constate pas moins

l'existence à Schwyz d'une organisation indépendante et d'une libre communauté. On ignore si les Schwyzois ont tenu compte de ces royales paroles, plus que de celles que leur avaient fait entendre, vingt-quatre ans auparavant, la femme et le fils du roi Rodolphe. C'était un terrain sur lequel ils ne reculaient jamais, que pour y faire ensuite de plus grands pas.

Il ne pouvait pas en être de même, lorsqu'il était question de prérogatives qui ne constituaient point à leurs yeux un empiétement sur la libre gestion de leurs affaires communes. Telles étaient, par exemple, les attributions qui, d'après les coutumes du pays, rentraient dans l'exercice du droit de propriété. Le seul acte qui nous ait conservé le souvenir de l'intervention d'Albert dans les affaires de Schwyz se rapporte à un cas de ce genre. Il s'agissait de détacher de la paroisse de Schwyz (sur laquelle la maison d'Autriche possédait, en vertu probablement de quelque donation des Habsbourg, le droit de patronage), le village de Morschach, et il fallait que cette séparation, approuvée déjà par l'évêque du diocèse, fut ratifiée par les patrons du bénéfice démembré. On alléguait, pour motiver la formation d'une paroisse nouvelle, les difficultés que la chute des avalanches opposait aux libres communications entre Morschach et Schwyz, et, par conséquent, à la dispensation, au moment où ils étaient nécessaires, des secours religieux qu'un prêtre seul a le pouvoir d'administrer.

« Qui pourrait décrire, » dit l'évêque de Constance, en faisant droit à la requête des pauvres villageois, « qui pourrait décrire les épouvantables ravages que causent ces avalanches qui, lorsqu'elles arrivent, font trembler la crête des montagnes et le fond des vallées? Descendant avec

le fracas du tonnerre du sommet des monts, elles bouleversent de fond en comble ce qui leur fait obstacle, ébranlent même la base des montagnes, détruisent tous les êtres vivants placés sur leur passage, et, creusant dans le sol de profonds ravins, rendent, là où elles se sont précipitées, tout chemin impossible. » — « On ne peut méconnaître, » dit à son tour le rescrit royal qui acquiesce aux vœux du prélat, « on ne peut méconnaître les dangers que font courir aux habitants de Morschach, quand ils veulent gagner Schwyz, ces avalanches furieuses qu'un orage ou le poids des neiges précipitent à l'improviste du haut des monts, et qui, roulant le long de pentes abruptes ou de rochers à pic jusqu'au fond des vallées, écrasent de leur masse tout ce qu'elles rencontrent, font disparaître la trace des chemins, et sont plus d'une fois devenues la déplorable cause de la mort inévitable et subite de ceux qui se sont trouvés sur leur passage. » On voit que ce redoutable phénomène produisait déjà un bien paissant effet sur les imaginations, pour que les rédacteurs de deux pièces officielles se soient livrés à une sorte de joute littéraire, en cherchant à le décrire, chacun de son mieux. Ces coups de pinceau sont alors trop rares pour qu'ils ne méritent pas d'être remarqués quand on les rencontre, quoiqu'on puisse douter, dans ce cas-ci, qu'ils aient été donnés d'après nature 14.

Tout en consentant à ce qu'un curé fût spécialement affecté à ce village, perdu au pied de la Fronalp dans un repli du rivage du lac des Quatre-Cantons, afin qu'en tout temps l'office divin et les sacrements de l'Eglise fussent à la portée de ses habitants, le roi Albert, dans son rescrit du 25 avril 1302, réserve expressément, tant en son

nom qu'en celui de ses fils, les droits de patronage possédés par eux sur l'ancienne église de Schwyz et sur la nouvelle église de Morschach (in jure patronatus earundem ecclesiarum). Mais ici, comme à Steinen, où les ducs d'Autriche étaient aussi patrons de l'église paroissiale, il s'agissait non d'un droit de souveraineté, mais de l'un de ces priviléges féodaux qui constituaient une des formes de la propriété et dont l'usage subsiste encore dans plus d'un pays en faveur de simples particuliers. Il subsista même à Schwyz sans contestation, en faveur des ducs d'Autriche, après que toute soumission politique leur eut été déniée; là, comme dans les autres Waldstätten, les confédérés distinguèrent toujours soigneusement, sauf dans les temps de crise violente, entre ce qu'ils devaient à la propriété et ce qu'ils refusaient à la domination 15.

Mais, à Schwyz aussi, plus que dans les autres Waldstätten, on fut toujours prompt à chercher dans l'emploi de la force la sanction de son droit. Nous en avons eu déjà plus d'une preuve à propos des luttes contre Einsiedeln. Sous le règne d'Albert, on retrouve les traces de cet esprit indépendant et guerroyant dans une querelle sanglante engagée, on ne sait pourquoi, entre les Schwyzois et le monastère de Schännis, situé dans la contrée qui sépare les lacs de Zurich et de Walenstad. La violence du conflit et l'impitoyable rudesse avec laquelle il fut mené sont suffisamment attestées par l'incendie et le pillage auquel ce couvent de religieuses, dont les ducs d'Autriche étaient les protecteurs, fut livré par les hommes libres de Schwyz. L'abbesse dut même leur remettre une renonciation formelle à toute plainte de sa part contre les excès dont elle avait été victime (12 décembre 1303) 16.