1787-88. que Introd. telle révolution politique à l'ambition de tel homme ou à l'opinion de tel parti, donne ses conjectures pour des causes, ainsi le naturaliste qui veut expliquer le tremblement de terre de Lisboune. Le feu souterrain qui la renversa s'était peut-être allumé, vingt siécles avant l'événement, à deux mille lieues de distance : les foyers révolutionnaires qui ébranlent les nations ont brûlé lentement depuis des siècles, et le moment de l'explosion n'est que celui où l'incendie interne est arrivé au point de moindre résistance extérieure. Il faudrait remonter à la fin du règne de Louis XV, pour marquer les premiers symptômes des mécontentements publics qui commencèrent la fermentation; il faudrait remonter à la fin du règne de Louis XIV, ensuite au temps de la Fronde et de la Ligue, et plus haut aux troubles de Paris, où le chaperon rouge jouait le même rôle que le bonnet rouge en 93; aux jacqueries, aux maillotins; ensuite, comme le ferment 1787-88. révolutionnaire est composé du méconten- Introd tement des peuples et de leurs lumières acquises, il faudrait, du siècle de la philosophie dogmatique de Jean-Jacques, de Voltaire, de Montesquieu, remonter aux siécles de la renaissance des lettres. Les causes premières nous sont inconnues, ou toujours trop éloignées pour les lier aux causes secondes, celles-ci nous suffisent dans la pratique, en politique comme en physique. La marche progressive des révolutions est en raison composée de la force des peuples et de la faiblesse des gouvernements; cette balance, dont l'équilibre forme les systêmes politiques durables, est dérangée sitôt qu'un des bassins acquiert la prépondérance. Tel était l'état des choses à l'avénement de Louis XVI: tout tendait à la dissolution; l'immoralité de la fin du règne précédent, le poids des impôts, la lutte des corps judiciaires contre l'autorité régnante, lutte toujours à l'avantage des parlements, parce qu'ils ne cédaient qu'à des coups d'autorité 2787-88. Iatrod. qui appelaient sur eux l'intérêt public, et qui, à la fois, prouvaient leur insuffisance: on en vint bientôt à sentir leur incompétence. La légèreté d'une cour frivole, la dissipation des esprits et des finances, contrastaient vainement avec le caractère tranquille, et avec des vues ou plutôt le desir d'économie que témoignait le maître: on le laissait donner l'exemple qu'il n'exigeait pas que l'on suivît; l'insouciance de ces formes d'étiquette, dont la vraie grandeur peut seule se passer, avait amené la familiarité des courtisans, et bientôt la ville apprit d'eux à ne respecter plus guères ce que la cour ne respectait plus. Louis XVI n'était vu que comme un père de famille. qui blâme tout, et qui laisse tout faire autour de lui: toujours assez éclairé dans le choix de ses ministres, et toujours trop faible pour les soutenir, l'intrigue se débarrassait bientôt des personnages embarrassants, et leur substituait des personnages complaisants et féconds en ressources finan 1787-88. justifica cières Enfin, il arriva ce qui arrive dans Introd une maison mal réglée : l'intendant vint Pièces annoncer qu'il n'y avait plus ni argent ni tives (1). crédit; et tout son travail se borna à prouver qu'il s'en fallait d'environ 50 millions par an que la recette pût fournir à la dé pense. Deux moyens se présentaient, diminuer l'une et augmenter l'autre ; et chacun avait ses inconvénients: on était las de traiter avec les parlements pour l'enregistrement de nouveaux impôts; ils se faisaient valoir et demandaient les états-généraux, qu'ils craignaient trop pour espérer de les obtenir; la cour les menaçait des états-généraux, espérant aussi qu'ils feraient tout plutôt que de les obtenir. Ce mot d'états-généraux, répété par les deux partis, accoutuma peu à peu à y croire; et, sans projet de les donner d'une part, sans projet de les obtenir de l'autre, le cri public s'éleva tout à coup; et aucun des contendants n'osant plus se dédire, les états-généraux furent Introd. résolus longtemps avant qu'ils fussent ac 1787-88. cordés. Le roi les voulait, et se trouva volontiers avoir fait ce qu'il avait desiré faire. La révolution était déja commencée en France dès l'année précédente; et dès les commencements de l'année 1788, des discussions relatives aux protestants avaient amené des débats entre la cour et les parlements; les pairs s'étaient accoutumés à faire usage de leur droit de séance, et y prenaient souvent la parole. L'institution des assemblées provinciales avait rappelé l'antique usage de délibérer sur les affaires publiques, et la forme admise dans ces assemblées avait préparé les ordres à l'idée de se réunir et de délibérer ensemble. Des écrits, remarquables par la liberté du style et la force du raisonnement, avaient agité l'opinion publique; un rapport fait par un membre du parlement de Paris, nommé Tendeau, avait provoqué la convocation des états-généraux. Le roi avait |