Eh, plût au ciel qu'ils en euffent un peu confervé pour ce jeune étranger! Nous aurions cu moins de peine à foutenir notre malheur éphémere. Tels font les hommes avez-vous du fuccès, ils vous accueillent, vous portent, vous careffent, ils s'honorent de vous: mais gardez de broncher dans la carriere au moindre échec, ô mes amis ! fouvenez-vous qu'il n'eft plus d'amis.

Et c'eft précisément ce qui nous arriva le lendemain de la plus trifte foirée. Vous euffiez vu les foibles amis du Barbier fe difperfer, fe cacher le vifage ou s'enfuir; les femmes, toujours fi braves quand elles protegent, enfoncées dans les coqueluchons jufqu'aux panaches, & baiffant des yeux confus; les hommes courant fe vifiter, fe faire amende honorable du bien qu'ils avoient dit de ma piece, & rejetant fur ma maudite façon de lire les chofes, tout le faux plaifir qu'ils y avoient goûté. C'étoit une défertion totale, une vraie défolation.

Les uns lorgnoient à gauche, en me fentant paffer à droite, & ne faifoient plus femblant de me voir : ah dieux! D'autres plus courageux, mais s'affurant bien fi perfonne ne les regardoit, m'attiroient dans un coin pour me dire: Eh! comment avez-vous produit en nous cette illufion? car, il faut en convenir, mon ami, votre piece eft la plus grande platitude du monde.

--Hélas, meffieurs! j'ai lu ma platitude, en vérité, tout platement comme je l'avois faite; mais, au nom de la bonté que vous avez de me parler encore après ma chûte, & pour l'honneur de votre fecond jugement, ne fouffrez pas qu'on redonne la piece au théatre, fi, par malheur, on venoit à la jouer comme je l'ai lue, on vous feroit peut-être une nouvelle tromperie, & vous vous en prendriez à moi de ne plus favoir quel jour vous eûtes raifon ou tort; ce qu'à Dieu ne plaife! a iv

On ne m'en crut point; on laiffa rejouer la piece, & pour le coup je fus prophete en mon pays. Ce pauvre Figaro, feffé par la cabale en faux bourdon, & prefqu'enterré le vendredi, ne fit_point_comme Candide, il prit courage; & mon héros fe releva le dimanche avec une vigueur que l'austérité d'un carême entier, & la fatigue de dix-fept féances publiques n'ont pas encore altérée. Mais qui fait combien cela durera? Je ne voudrois pas jurer qu'il en fût feulement queftion dans cinq ou fix fiecles; tant notre nation eft inconfiftante & légere.

Les ouvrages de théatre, monfieur, font comme les enfans des femmes. Conçus avec volupté, menés à terme avec fatigue, enfantés avec douleur, & vivant rarement affez pour payer les parens de leurs foins, ils coûtent plus de chagrins qu'ils ne donnent de plaifirs. Suivez-les dans leur carriere; à peine ils voient le jour, que, fous prétexte d'enAure, on leur applique les cenfeurs; plufieurs en font restés en chartre. Au lieu de jouer doucement avec eux, le cruel parterre les rudoie & les fait tomber. Souvent en les berçant, le comédien les eftropie. Les perdez vous un inftant de vue ? on les retrouve, hélas! traînant par-tout, mais dépenaillés, défigurés, rongés d'extraits, & couverts de critiques. Echappés à tant de maux, s'ils brillent un moment dans le monde, le plus grand de tous les atteint; le mortel oubli les tue; ils meurent, & replongés au néant, les voilà perdus à jamais dans l'immenfité des livres,

Je demandois à quelqu'un pourquoi ces combats, cette guerre animée entre le parterre & l'auteur, à la premiere représentation des ouvrages, même de ceux qui devoient plaire un autre jour. Ignorezvous, me dit-il, que Sophocle & le vieux Denis font morts de joie d'avoir remporté le prix des vers

au théatre? Nous aimons trop nos auteurs pour fouffrir qu'un excès de joie nous prive d'eux, en les étouffant auffi pour les conferver, avons-nous grand foin que leur triomphe ne foit jamais fi pur, qu'ils puiffent en expirer de plaifir.

Quoi qu'il en foit des motifs de cette rigueur, l'enfant de mes loifirs, ce jeune, cet innocent Barbier tant dédaigné le premier jour, loin d'abufer le furlendemain, de fon triomphe, ou de montrer de l'humeur à fes critiques, ne s'en eft que plus empreffé de les défarmer par l'enjouement de fon

caractere.

Exemple rare & frappant, monfieur! dans un fiecle d'ergotifme, où l'on calcule tout, jufqu'au rire; où la plus légere diverfité d'opinions fait germer des haines éternelles; où tous les jeux tournent en guerre; où l'injure qui repouffe l'injure, eft à fon tour payée par l'injure, jufqu'à ce qu'une autre effaçant cette derniere, en enfante une nouvelle, auteur de plufieurs autres, & propage ainfi l'aigreur à l'infini, depuis le rire jufqu'à la fatiété, jufqu'au dégoût, à l'indignation même du lecteur le plus cauftique.

Quant à moi, monfieur, s'il eft vrai, comme on l'a dit, que tous les hommes foient freres, & c'eft une belle idée, je voudrois qu'on pût engager nos freres les gens de lettres à laiffer, en difcutant, le ton rogue & tranchant à nos freres les libelliftes qui s'en acquittent fi bien, ainfi que les injures à nos freres les plaideurs.... qui ne s'en acquittent pas mal non plus. Je voudrois fur tout, qu'on pût engager nos freres les journalistes à renoncer à ce ton pédagogue & magiftral, avec lequel ils gourmandent les fils d'Apollon, & font rire la fottife aux dépens de l'efprit.

Ouvrez un journal: ne femble-t-il pas voir un

dur répétiteur, la férule ou la verge levée fur des écoliers négligens, les traiter en efclaves au plus léger défaut dans le devoir? Eh, mes freres, il s'agit bien de devoir ici! La littérature en eft le délaffement & la douce récréation.

A mon égard au moins, n'efpérez pas affervir dans fes jeux, mon efprit à la regle: il eft incorrigible; &, la claffe du devoir une fois fermée, il devient fi léger & badin, que je ne puis que jouer avec lui. Comme un liege emplumé qui bondit fur la raquette, il s'éleve, il retombe, égaie mes yeux, repart en l'air, y fait la roue, & revient encore. Si quelque joueur adroit veut entrer en partie & balotter à nous deux le léger volant de mes penfées de tout mon cœur : s'il ripofte avec grace & légéreté, le jeu m'amufe, & la partie s'engage. Alors on pourroit voir les coups portés, parés, reçus, rendus, accélérés, preffés, relevés même avec une prefteffe, une agilité, propre à réjouir autant les fpectateurs qu'elle animeroit les acteurs.

Telle au moins, monfieur, devroit être la critique; & c'eft ainfi que j'ai toujours conçu la dispute entre les gens polis qui cultivent les lettres.

Voyons, je vous prie, fi le journaliste de Bouillon a confervé dans fa critique ce caractere aimable & fur-tout de candeur, pour lequel on vient de faire des vœux.

La piece eft une farce, dit-il.

Paffons fur les qualités. Le méchant nom qu'un cuifinier étranger donne aux ragoûts françois, ne change rien à leur faveur. C'eft en paffant par fes mains, qu'ils fe dénaturent. Analyfons la farce de Bouillon.

La piece, a-t-il dit, n'a pas de plan.

Eft-ce parce qu'il eft trop fimple, qu'il échappe à la fagacité de ce critique adolefcent?

Un vieillard amoureux prétend époufer demain fa pupille un jeune amant plus adroit le prévient, & ce jour même en fait fa femme à la barbe & dans la maifon du tuteur. Voilà le fond, dont on eût pu faire, avec un égal fuccès, une tragédie, une comédie, un drame, un opéra, & cætera. L'Avare de Moliere eft-il autre chofe? Le grand Mithridate eft-il autre chofe? Le genre d'une piece, comme celui de toute autre action, dépend moins du fond des chofes que des caracteres qui les mettent en

œuvre.

Quant à moi, ne voulant faire fur ce plan qu'une piece amulante & fans fatigue, une efpece d'imbroille, il m'a fuffi que le machinifte, au lieu d'être un noir fcélérat, fût un drôle de garçon, un homme infouciant, qui rit également du fuccès & de la chûte de fes entreprises, pour que l'ouvrage, loin de tourner en drame férieux, devînt une comédie fort gaie: & de cela feul que le tuteur eft un peu moins fot que tous ceux qu'on trompe au théatre, il est résulté beaucoup de mouvement dans la piece, & fur-tout la néceffité d'y donner plus de reffort aux intrigans.

Au lieu de refter dans ma fimplicité comique, fi j'avois voulu compliquer, étendre & tourmenter mon plan à la maniere tragique ou dramique, imagine-t-on que j'aurois manqué de moyens dans une aventure dont je n'ai mis en fcenes que la partie la moins merveilleufe?

En effet, perfonne aujourd'hui n'ignore qu'à l'épo que hiftorique où la piece finit gaiment dans mes mains, la querelle commença férieufement à s'échauffer, comme qui diroit derriere la toile, entre le docteur & Figaro, fur les cent écus. Des injures on en vint aux coups. Le docteur, étrillé par Figaro, fit tomber en fe débattant le refcille ou filet qui coeffait le Barbier, & l'on vit, non fans furprise, une