lettres et les mémoires du temps attestent que chaque sermon dont il était chargé devenait pour cette capitale la nouvelle du jour. Voltaire s'est montré juste envers ce grand homme lorsque, en reconnaissant hautement la suprématie de son éloquence entre tous les autres orateurs simplement diserts, il a prononcé et ratifié plusieurs fois ce jugement à jamais mémorable Le sublime Bossuet, que j'ai appelé et que j'appelle encore LE SEUL HOMME ÉLOQUENT parmi tant d'écrivains élégants 1. Il est aisé de se figurer l'impatience qu'une telle renommée et une semblable promesse durent exciter dans tous les esprits. On attendait cette épreuve avec intérêt, quand l'évêque de Condom parut en chaire, pour voir comment il abrégerait, sans le rendre obscur, ce récit qu'il ne pouvait faire en détail.

L'orateur sut justifier sa promesse; mais il ne se pressa nullement de remplir l'attente de ses auditeurs. Ce ne fut que vers la fin de son discours qu'il acquitta sa dette, sans recourir ni à aucune explication ni même à aucun préambule, au milieu de l'éloge si vrai et si touchant des vertus morales, telles que l'affabilité, la franchise, la solide amitié, l'indulgence, la générosité, la reconnaissance, qui distinguaient éminemment madame Henriette, « dans laquelle, ajouta-t-il, « tout était esprit, tout était bonté. Que dirai-je de sa « libéralité? elle donnait non-seulement avec joie, mais avec « une hauteur d'âme qui marquait tout ensemble et le mépris « du don et l'estime de la personne. Tantôt par des paroles « touchantes, tantôt même par son silence, elle relevait ses «< présents; et cet art de donner agréablement, qu'elle a si bien pratiqué durant sa vie, l'a suivie, JE LE SAIS, jusque << entre les bras de la mort. >>

Trois syllabes relevées par un cri déchirant au milieu du récit le plus calme, je le sais, suffirent ainsi à Bossuet pour retracer avec autant de dignité que de mesure l'histoire

Voyez le Dictionnaire philosophique, article Esprit, première section, t. XL, p. 204, édition de Beaumarchais.

généralement divulguée de cette bague qu'on voyait briller à son doigt. C'est le triomphe des bienséances oratoires. Ces trois mots, fondus pour ainsi dire dans une narration, où ils ne figurent pas moins par leur précision que par leur clarté, mais dont on ne peut deviner le vrai sens, et bien moins encore soupçonner toute l'énergie, quand on les lit dans ce discours sans être instruit de l'anecdote qui les motive; ces trois mots, que la vue de l'église de Saint-Denis a souvent rappelés à ma mémoire, sous ces mêmes voûtes où mon admiration croyait les entendre encore éclater et retentir; ces trois mots enfin, si simples et si frappants par un trait sublime de situation unique en éloquence, attendrirent et enthousiasmèrent tout l'auditoire, qui se montra digne de les sentir et de les apprécier, en les répétant plusieurs fois avec un transport unanime, dans la première explosion de son ravis

sement.

Je trouve, non pas, il est vrai, dans les compositions de Bossuet pour la chaire, mais dans le plus sublime de ses livres de piété, dans la septième Élévation à Dieu sur les mystères, un autre exemple, encore plus difficile et plus étonnant, du même Bossuet, en genre de bienséances oratoires. Ce grand homme y explique ainsi l'établissement de la circoncision dans l'ancienne loi : « La corruption, dit-il, s'étendait si « loin et devenait si universelle, qu'il fallut séparer la race « des enfants de Dieu, dont Abraham devait être le chef, << par une marque sensible. Ce fut la circoncision; et ce ne << fut pas en vain que cette marque fut imprimée où l'on sait, en témoignage immortel de la malédiction des générations humaines, et du retranchement qu'il fallait faire des pen« sées sensuelles que le péché avait introduites, et desquelles « nous avions à naître. O Dieu! où en est réduit le genre « humain? Le sacrement de la sanctification a dû nous faire << souvenir de la première honte de notre nature. On ne parle qu'avec pudeur, et Dieu est contraint de flétrir l'origine « de notre être. Il faut le dire une fois, et, couverts de honte, « mettre nos mains sur nos visages. » Le lecteur ajoutera,

MAURY.

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en admirant ce dernier coup de pinceau, que Bossuet y réunit l'accent d'une vierge à la pureté d'un ange.

LIV. Des Précautions oratoires.

Outre ces bienséances que le respect dû à un si auguste ministère défend de blesser jamais, il est aussi des précautions oratoires qu'il est de la plus haute importance de ne pas négliger pour assurer le succès d'un discours et l'effet des plus beaux mouvements d'éloquence: précautions de modestie pour se concilier la bienveillance et la confiance de son auditoire; précautions de condescendance pour préparer avec art et tempérer des idées neuves qui pourraient révolter les esprits par une apparence de hardiesse ou de dureté, si elles heurtaient trop brusquement les préjugés qu'on veut combattre; précautions de retenue: affectez quelquefois, pour mieux exciter une honte secrète, de n'oser pas même soupçonner vos auditeurs de certains excès dont ils peuvent être coupables; et modérez téllement vos expressions, que les remords de leur conscience aillent toujours plus loin que les reproches de votre zèle. Développez-vous des vérités amères, dit Cicéron, il faut que vous paraissiez y avoir été contraint1. Ce même Cicéron', qui s'était montré un juge si délicat et un modèle si parfait dans l'art des précautions oratoires, en est devenu lui-même un objet piquant dans les Institutions de son plus fidèle disciple. Les préventions de l'histoire semblent inspirer en effet une extrême méfiance à Quintilien, relativement au courage de l'orateur romain, dont la fin héroïque racheta un peu tard, il est vrai, mais avec éclat, les pusillanimités reprochées à sa vie. Après avoir reconnu que le célèbre consul de Rome ne se montrait pas timide pour affronter de près le danger, mais uniquement quand il le prévoyait de loin, comme il le prouva par sa mort, qu'il subit avec beaucoup de constance et fermeté, Quintilien

« Si quid persequare acrius, ut invitus et coactus facere videare. » De Oratore, 57, 51.

2 Marcus Tullius parum fortis videtur quibusdam : quibus optime respondit ipse, non se timidum in suscipiendis, sed in providendis peri

"

Si

n'en a pas moins fait de ce prétendu manque de courage le sujet d'une de ses leçons sur les précautions oratoires. < vous conseillez à Cicéron, dit-il (comme Sénèque dans ses << déclamations), de soustraire sa tête à la hache du licteur, « en ayant recours à la clémence de Marc-Antoine, ou même « en brûlant ses Philippiques, pour obtenir sa grâce, que «<le triumvir lui offre à ce prix, gardez-vous bien de l'y engager par l'amour de la vie ; car si ce motif doit le toucher, il produira son effet sans que vous le fassiez valoir. Vous << pourrez donc l'exhorter simplement à conserver ses jours << pour l'intérêt de la république : il aura besoin d'un prétexte « pareil pour n'avoir pas à rougir de semblables prières 1. Précautions de convenance: Il faut jeter un voile transparent sur les considérations ou sur les faits que vous voulez énoncer, sans les articuler plus clairement, et surtout sans les approfondir. Bossuet ne veut pas dire en termes formels, dans son oraison funèbre de la reine d'Angleterre, que Charles Ier est mort sur un échafaud. Sa délicatesse répugne à proférer ce mot infâme en présence des enfants de ce malheureux prince et de toute la cour. Mais pour rappeler un si horrible événement par une citation des Livres saints il se contente de mettre dans la bouche de la reine ces paroles du prophète Jérémie, qui seul, dit-il, est capable d'égaler les lamentations aux calamités: Voyez, Seigneur, voyez mon affliction. Mon ennemi s'est fortifié; et mes enfants sont perdus. Le cruel a porté sa main sacrilege sur ce qui m'était le plus cher. La royauté a été profanée, et les princes sont foulés aux pieds. Laissez-moi, je pleurerai amèrement n'entreprenez pas de me consoler 2. Précautions de goût : Écrivez selon votre

culis quod probavit morte quoque ipsa, quam præstantissimo suscepit animo. » Lib. XII, cap. I..

« Quare et cum Ciceroni dabimus consilium ut Antonium roget, vel etiam ut Philippicas (ita vitam pollicente eo) exurat, non cupiditatem lucis allegabimus hæc enim si valet in animo ejus, tacentibus quoque nobis etiam valebit; sed ut se reipublicæ servet hortabimur. Hâc illi opus est occasione ne eum talium precum pudeat. » Lib. III, cap. vII.

2 Jérém. Lament. 1, 16, etc.

talent, et quelquefois aussi contre votre talent. Est-ce l'onction qui vous caractérise, craignez d'être languissant et monotone. Est-ce l'énergie qui vous distingue, préservez-vous avec soin de l'obscurité et de l'enflure. Voyez quel est le genre auquel vous êtes le plus propre, pour vous attacher à le suivre, et quel est aussi l'excès vers lequel penche votre esprit, pour apprendre à l'éviter. Précautions dans les chutes des phrases, et surtout des alinéas : L'auditeur vous juge chaque fois que la fin de votre période lui laisse un instant de repos ; et son attention se relâche si vous négligez de la ranimer et de la fixer, en terminant fréquemment vos sections oratoires par des idées saillantes ou par des images pittoresques. Enfin précautions de courage Il est des sujets qui présentent des écueils, où l'on vous attend avec autant d'impatience que de sévérité. Jetez-vous d'abord au milieu des difficultés, pour mieux déployer la puissance de votre génie, et attaquez toujours en vous défendant.

On n'a toute sa force en effet, on ne retrouve tout son talent que dans le danger, qui l'augmente toujours quand il ne l'éteint pas. Il en est de l'esprit comme de la bravoure : le péril auquel on s'expose donne aussi à l'éloquence une vigueur qui l'élève au-dessus de ses mouvements ordinaires. L'orateur (qu'on me pardonne cette comparaison) éprouve alors, en luttant contre les difficultés et les obstacles, la même exaltation dont avait été transporté ce brave soldat qui disait, à la vue de la citadelle de Namur, le lendemain de l'assaut : « J'escaladai hier ce rocher au milieu du feu, et aujourd'hui « je ne pourrais plus y grimper. » Vraiment, je le crois bien, lui répondit un de ses camarades ; ni moi non plus : on ne nous tire plus des coups de fusil de là-haut.

LV. De l'Hypothèse.

On voit que dans ces occasions périlleuses la grande précaution d'un orateur consiste à ne paraître en prendre aucune, en s'abandonnant à l'impulsion de son génie. C'est aussi une excellente méthode que de choisir un tour fin et ingénieux pour