Ce n'est pas à dire, néanmoins, qu'ils fussent déjà entrés en possession des droits constitutifs d'une véritable commune, et qu'ils eussent obtenu le privilége de se gouverner intérieurement eux-mêmes, comme les villes qui, dans l'Empire, possédaient la prérogative d'un régime municipal indépendant. Au début du treizième siècle (1210), nous les trouvons encore, vis-à-vis de l'abbaye de Zurich, dans la même condition légale où les avait placés la charte de Louis le Germanique. Il est probable toutefois que, grâce à leur éloignement du couvent suzerain et au relâchement naturel des liens de subordination vis-à-vis d'un monastère de femmes, dont les droits immédiats étaient exercés dans la vallée d'Uri par des employés pris sur les lieux mêmes, il leur était possible d'agir avec une sorte d'autonomie dans les affaires d'un intérêt purement local. Cette autonomie, exercée par l'ensemble ou les représentants de la population, avait eu probablement pour point de départ une organisation analogue à celle qui se montre, à cette époque, sur divers points de l'Empire, et qui consistait à réunir en une même corporation rurale (Markgenossenschaft) les copropriétaires des biens communaux. Les circonstances particulières où se trouvait la vallée d'Uri lui permirent de profiter, mieux qu'on ne put le faire ailleurs, de ces rudiments d'indépendance et concoururent à préparer son entier affranchissement.

Cependant, avant de faire dans cette carrière de nouveaux pas, la petite peuplade se vit sur le point de perdre les faibles conquêtes qu'elle avait déjà faites, et d'échanger la liberté que la suzeraineté bénévole des abbesses de Zurich lui laissait entrevoir, contre la servitude dont un maître plus redoutable menaçait, sous les apparences d'une

protection généreuse, ces abbesses mêmes et leurs ressortissants. Ce maître, c'était l'avoué du monastère, Berthold V, duc de Zähringen, qui, marchant sur les traces de plus d'un des princes de son temps, se comportait envers l'abbaye de Zurich, moins en fidèle protecteur qu'en souverain superbe. Tirant de son double titre de bailli impérial et d'avoué du couvent la prétention de gouverner, comme sa propre chose, tout le domaine temporel de la maison religieuse qu'il appelait « son monastère » (abbatiæ nostræ). il aurait probablement préparé pour sa famille, s'il n'en eût pas été le dernier membre, une domination qui, dans le pays d'Uri en particulier, aurait eu comme conséquence de transformer les ressortissants, plus ou moins libres, d'une abbaye, en sujets d'un prince 1o.

C'est ce danger que sa mort, survenue en 1218, fit disparaître pour le couvent de Zurich et pour les territoires de sa dépendance. L'empereur Frédéric II les prit, en effet, sous sa protection immédiate, et il s'attribua à luimême l'avouerie ecclésiastique, qui devait rester à perpétuité entre les mains de ses successeurs 11. Uri se serait ainsi trouvé placé sous la souveraineté directe de l'Empire, ce qui était alors regardé comme équivalant à un entier affranchissement politique, car relever de l'empire c'était en fait, sinon en droit, ne relever guère que de soi-même, puisqu'une communauté acquérait ainsi, ou finissait par acquérir tôt ou tard, le privilége de s'administrer librement par des magistrats tirés de son propre sein. L'exercice de la haute justice et le droit d'exiger, avec un court service militaire, le paiement d'un impôt étaient les seules réserves faites au profit du chef de l'Empire 1.

Toutefois, les gens d'Uri ne paraissent pas avoir acquis

en ce moment-là cette situation privilégiée qui leur aurait conféré la prérogative de posséder un gouvernement communal de leur choix, sous la réserve des droits de propriété du couvent de Zurich et des droits de souveraineté de l'Empire. Ce fut très-probablement Frédéric II lui-même, plutôt que son fils le roi Henri, qui enleva à la vallée d'Uri des avantages qu'elle n'avait fait qu'entrevoir. Ce prince, que les nécessités de sa politique obligeaient à recourir à toute espèce d'expédients pour se procurer des partisans et des subsides, avait adopté le système d'aliéner ou d'engager, à titre de fiefs ou d'hypothèques, les droits et les biens de l'Empire aux divers seigneurs dont il pouvait attendre de l'argent ou des soldats. Dans le nombre de ceux qui s'étaient attachés à sa fortune et qui déjà lui avaient fait des sacrifices, se trouvait le comte Rodolphe de Habsbourg, l'un des membres importants de la noblesse féodale dans la Haute-Allemagne. C'est à lui que l'empereur transmit, soit comme gage, soit comme dédommagement des sommes qu'il en avait reçues, la possession de la vallée d'Uri. Cette vallée se transformait ainsi en un fief directement gouverné par le nouveau seigneur auquel il était concédé, et les habitants d'Uri, quelle que fût du reste leur condition civile, se voyaient de nouveau menacés d'être réduits, dans l'ordre politique, au rang de sujets d'une simple principauté13.

Ce danger était pour eux d'autant plus grand, que la maison de Habsbourg, après avoir pendant près de deux siècles fait une fort petite figure dans le monde, commençait à prendre sa place à côté des principales dynasties seigneuriales du temps. Albert le Riche, père de Rodolphe, avait obtenu, par concession impériale et par héri

tage, le landgraviat de la Haute-Alsace, l'avouerie du couvent royal de Seckingen, celle du monastère de Lucerne, et le gouvernement du comté de Zurich. Indépendamment de ces grandes charges qu'il pouvait héréditairement transmettre à ses descendants, il possédait en propre, par succession ou par achat, outre les biens patrimoniaux groupés autour de l'antique et modeste berceau de sa famille, divers domaines plus ou moins considérables situés dans le centre même de la Suisse, et particulièrement à Schwyz et dans l'Unterwalden. Son fils unique Rodolphe (plus tard surnommé le Vieux, pour le distinguer d'un de ses enfants qui portait le même nom), Rodolphe recueillit toutes les possessions allodiales et féodales de son père, ce qui faisait de lui un grand propriétaire foncier, et toutes les prérogatives politiques attachées à ses dignités, ce qui faisait de lui, à bien des égards, un petit souverain. C'est seulement sous ce second point de vue qu'il faut envisager l'inféodation qui lui fut faite par l'empereur Frédéric de la vallée d'Uri; il en devint possesseur au sens politique, en lieu et place de l'Empereur lui-même, pour y exercer les droits utiles de la souveraineté, mais sans porter aucune atteinte à la propriété de personne. Le pays reçut un maître, les terres restèrent dans les mêmes mains. Si cet état de choses avait duré, la vallée d'Uri aurait perdu toute chance d'affranchissement et aurait, par cela même, nonseulement rendu impossible l'émancipation de ses futurs confédérés, mais hâté le succès des tentatives des Habsbourg, pour faire passer les autres Waldstätten sous leur domination. Au lieu d'une confédération d'Etats libres, la Suisse allemande serait devenue pour les Habsbourg un duché ou un royaume, et la Suisse romande, pour les com

tes de Savoie, ces Habsbourg velches, un appendice de

leur principauté.

Mais, grâce à l'une de ces heureuses conjonctures qui ont joué, dans les destinées des Waldstätten, un rôle si marqué, l'aliénation consentie par Frédéric II ne dura pas longtemps, car son fils, Henri (VII) 14, roi des Romains, racheta, en 1231, du comte Rodolphe les hommes établis dans la vallée d'Uri (homines in valle Urania constitutos), et il prit l'engagement de les maintenir à perpétuité sous la domination immédiate de l'Empire. Ils échappaient ainsi une seconde fois au péril de devenir les sujets d'un prince, et ils rentraient, pour n'en plus sortir, dans la condition où Frédéric II semblait d'abord les avoir placés, c'est-à-dire sous la mouvance directe de l'Empire. C'est de ce diplôme du roi Henri (VII), sur lequel nous aurons à revenir, que date, à proprement parler, l'origine de leur indépendance politique. Avant d'étudier les développements de celle-ci, nous devons jeter un coup d'oeil rapide sur l'état intérieur des deux autres Waldstätten, pendant cette première période de leur histoire.

Le nom de Schwyz apparaît pour la première fois dans un document de 970, où il est question d'une propriété du couvent de Pfeffers située in Suuites, et cédée, contre échange, au couvent d'Einsiedeln, qui possédait déjà au même lieu quelques terres dont lui avait fait don le comte