No. II. LETTER FROM THE ABBÉ NOLLET TO BENJAMIN FRANKLIN.* A Monsieur Benjamin Franklin, Auteur du Livre intitulé “ Expériences et Observations sur l'Electricité, faites à Philadelphie en Amérique." MONSIEUR, Lorsqu'on fit paroître en Français vos Lettres sur l'Electricité, je m'empressai de les lire, et j'y trouvai, comme l'annoncent vos Editeurs, des faits nouveaux et intéressants, des expériences bien imaginées et conduites avec intelligence, des vues fort ingénieuses et des conjectures plausibles. Si ce témoignage, qui est très-sincère de ma part, étoit capable de vous flatter, je vous le rends avec d'autant plus d'empressement et de plaisir, que des gens peu instruits de mes vrais sentiments, m'ont accusé très-mal-à-propos de penser d'une autre façon. Cela vient apparemment de ce que j'ai mis quelques restrictions à mes applaudissements, et de ce qu'en parlant de vos opinions, j'en ai cité quelques-unes comme me paroissant incompatibles avec certaines vérités bien établies, et d'autres comme des nouveautés dont j'aurois voulu trouver les preuves plus solides, Mais cette liberté que j'ai osé prendre, et que je crois bien permise en pareille matière, doit-elle m'attirer des reproches que je n'ai pas mérités? Voudroit-on, en dissimulant les bornes que je mets à ma critique, laisser à penser que je désapprouve tout ce qui est dans votre ouvrage, afin qu'on me croie un homme peu au fait de la matière, ou mal intentionné? Ou bien s'offenseroit-on de ce que je ne souscris pas pleinement aux éloges illimités qu'on lui donne, comme si quelques restrictions de ma part portoient préjudice au discernement de ceux qui n'ont point usé de la même réserve? C'est à vous-même, Monsieur, qui êtes à mille cinq cent lieues de ces tracasseries, et aux personnes judicieuses qui se tiennent à l'écart pour juger sans prévention et sans partialité, que je m'adresse pour dire tout naturellement ce que je pense sur des questions auxquelles j'ai droit de m'interesser plus This letter is the first of a series written by the Abbé Nollet to Dr. Franklin, and serves to explain the grounds of the controversy, which the Abbé set on foot in regard to the Franklinian theory of electricity. -EDITOR. particulièrement que bien d'autres, par le goût que j'y ai pris, et par l'application que j'y donne depuis nombre d'années; persuadé que vous prendrez la peine de peser mes raisons, et que vous ne chercherez pas à m'imputer d'autre motif que celui d'éclaircir la vérité. Vous serez peut-être surpris d'entendre ainsi parler un homme qu'on ne vous a point nommé parmi les physiciens électrisants de l'Europe; si vous cherchez à pénétrer la cause de cette omission qui n'est pas fort importante, vous pouvez croire, si vous le voulez, que l'Auteur qui a pris soin de vous en envoyer la liste, n'ayant entrepris qu'une Historie abrégée de l'Electricité, s'est contenté de citer les premiers Maîtres de l'Art, et qu'il m'a réservé pour le supplement, s'il en donne un quelque jour. Quoi qu'il en soit, puisque je vous suis tout-à-fait inconnu, je suis comme forcé de m'annoncer moi-même, et de vous dire, que ma place, si j'en dois avoir unė, est entre M. Dufay, avec qui j'ai eu l'honneur de travailler pendant plusieurs années, et les physiciens d'Allemagne, qui n'ont commencé à faire parler d'eux que vers l'année 1742, et même encore plus tard en France, à cause du peu de correspondance qu'ils y avoient. Après avoir médité pendant dix ans sur les expériences dont j'avois été témoin, et sur celles que j'avois continué de faire depuis la mort de M. Dufay, qui arriva en 1739, éclairé de nouveau par le grand nombre et par la grandeur des faits que nous procura l'usage des globes de verre substitués aux tubes, je commençai en 1745 à donner des mémoires sur l'électricité, et à soumettre au jugement des savants les pensées que je n'avois encore confiées que de vive voix aux amateurs qui avoient fréquenté mon école; dans l'espace de quatre ans, j'en lus six, qui se trouvent dans les volumes de l'Académie des Sciences, et dont j'ai donné les extraits dans deux ouvrages imprimés l'un en 1746, avec le titre d'Essai sur l'Electricité des Corps, et l'autre en 1748, sous celui de Recherches sur les Causes particulières des Phénomènes électriques. Je prends la liberté de vous envoyer l'un et l'autre, premièrement comme un hommage que je rends á votre mérite, et en second lieu pour abréger les citations que j'aurai à vous faire de mes expériences, ou des conséquences que j'en ai déduites, n'ayant plus qu'à vous indiquer les endroits où vous pourrez les trouver. Si vous vous donnez la peine de lire ces deux petits volumes avec un peu d'attention, vous vous appercevrez bientôt, qu'en travaillant sur l'électricité, je me suis bien moins appliqué à produire des effets surprenants et capables de faire spectacle, qu'à étudier les circon stances de ceux qui étoient déjà connus, ou qui se présentoient à moi dans le cours de mes recherches; et que mon but principal a toujours été de remonter aux causes par la voie de l'expérience, sans m'abandonner à une admiration oisive, quand j'ai appréhendé de n'en tirer aucun fruit pour le progrès de mes connoissances. Ceci est une affaire de goût; je suis bien éloigné de blâmer ceux qui, ne pensant pas comme moi, ou qui ayant plus de loisir, s'occupent à rendre les expériences brillantes, ou même effrayantes, et à soutenir l'admiration des curieux qui prennent part à ces découvertes; je crois même qu'on doit leur en savoir très-bon gré; l'électricité devient par-là plus intéressante; le nombre des amateurs augmente, le public en est plus ardent à demander les raisons de ce qu'il voit avec étonnement, et les savants s'empressent davantage à les rechercher, et à les lui offrir. Vous trouverez que toutes mes explications roulent sur un principe, dont il faut que je vous entretienne un moment; c'est celui des effluences et affluences simultanées; je pense, comme vous le verrez, que la matière électrique s'élance du corps électrisé en forme de rayons qui sont divergents entr'eux, et c'est-là ce que j'appelle matière effluente; une pareille matière vient, selon moi, de toutes parts au corps électrisé, soit de l'air de l'atmosphère, soit des autres corps environnants, et voilà ce que je nomme matière affluente; ces deux courants qui ont des mouvements opposés, ont lieu tous deux ensemble, c'est ce que j'explique par le mot simultanés. Lorsque je mis ce principe au jour pour la première fois,* je n'avois encore vu que les expériences que nous avions faites avec des tubes, et un petit nombre de celles qu'on commençoit à faire à l'aide des globes; c'est-à-dire, que je n'en avois ni autant, ni d'aussi fortes preuves que j'en ai à présent; je ne le donnai que comme une conjecture plausible; aujourd'hui j'ose dire que c'est un fait évident pour quiconque ne sera point prévenu d'un autre sentiment; un fait adopté par des savants du premier ordre dans la matière dont il s'agit; † un fait auquel d'autres physiciens du même rang ont été naturellement conduits par leurs propres lumières; ‡ * Le 28 Avril, 1745. Voyez les Mémoires de l'Académie des Sciences pour la même année, p. 124. Voyez l'ouvrage de M. Boze, qui a pour titre, Recherches sur la Cause et la véritable Théorie de l'Electricité, imprimé en 1745, dans l'Appendice, p. 44, et suiv. Voyez l'ouvrage de M. Watson, imprimé en Anglois en 1746, et un fait en un mot qui se montre tellement à quiconque répète ou tente les expériences avec un peu de réflexion, que je le trouve exprimé en propres termes ou en termes équivalents, dans des ouv rages où l'on se proposoit toute autre chose que d'acquiescer à mes opinions; et pour vous citer vous-même, c'est un fait que vous aviez découvert et démontré par le moyen des roues d'un petit moulin à vent,† &c., mais que vous avez attribué depuis à diverses circonstances d'attraction et de répulsion, dont vous n'avez pas rendu compte dans votre ouvrage, et que je serois bien curieux d'apprendre. En établissant dans mon Essai ce principe des effluences et affluences simultanées, je n'ai cité en preuves que sept ou huit faits, que j'ai cru suffisants; mais si vous n'en êtes pas satisfait, donnezvouz la peine de suivre mes explications dans le volume des Rccherches, et si vous les trouvez heureusement déduites de cette source, vous serez obligé de convenir que chaque phénomène ainsi expliqué fournit un nouveau dégré de certitude. J'ose espérer que par cette lecture vous reconnoîtrez encore que ce premier trait de lumière m'a guidé non-seulement pour rendre raison des effets déjà connus, mais encore pour en découvrir d'autres à la connoissance desquels je ne serois peut-être jamais parvenu sans lui; c'est en réfléchissant, par exemple, sur l'effluence de la matière électrique, qu'il m'est venu en pensée d'essayer si les parties propres traduit en Français dans un Recueil de Pièces sur l'Electricité, à Paris, 1748. Voyez dans le premier volume des Mémoires étrangers, imprimé sous les auspices de l'Académie des Sciences, les Mémoires sur l'Electricité par M. du Tour de Riom, Correspondant de l'Académie. Musschenbroek, Elém. Phys. in 8vo. Edition 1748, en l'endroit où il traite de l'Electricité. * Voyez la nouvelle Dissertation sur l'Electricité, par M. Morin, Professeur de Philosophie à Chartres, imprimée en 1747; un ouvrage anonyme qui a pour titre Cause et Méchanique de l'Electricité, 1749; l'ouvrage en deux parties de M. Boulanger en 1750, &c. En parcourant ces ouvrages on reconnoît par-tout que les auteurs ne peuvent se passer d'admettre deux courants de matière électrique. On peut ajouter à tout cela que M. Waitz, dont la Dissertation a été couronnée par l'Académie de Berlin, a tellement compté sur la matière affluente, qu'il n'en a point voulu admettre d'autre ; cette matière est pourtant la seule qu'on ose contester; car pour la matière effluente, tout le monde en convient. + Expériences et Observations sur l'Electricité, par M. Benjamin Franklin, p. 32. de certains corps ne seroient point entraînées au dehors pendant le cours d'une électrisation de longue durée; si l'évaporation des liquides, si le desséchement des fruits, si la transpiration des animaux n'en seroient point accélérés; c'est en comptant aussi sur la matière affluente, que j'ai osé prévoir de pareils effets à l'égard des mêmes corps placés dans le voisinage d'une masse quelconque électrisée; or tout ce que j'avois prévu à cet égard étant arrivé, ne suis-je pas fondé à croire que ces effets viennent véritablement de la cause que j'avois en vue, quand j'ai conçu l'espérance de les faire paroïtre? Je vous avoue donc, Monsieur, avec franchise que je suis un peu attaché au principe dont je viens de vous parler, et qu'avant d'essayer d'un autre, je suis résolu d'examiner s'il ne peut pas quadrer avec les faits dont vous faites mention dans votre ouvrage; car s'il en peut fournir des explications plausibles et bien naturelles, je me croirai en droit de le préférer aux vôtres; premièrement parce qu'ils ne me paroissent pas assez prouvés, et en second lieu, parce qu'il me semble qu'ils font violence à des vérités bien établies, et presque généralement reconnues. Je vous parle avec la liberté qu'inspire l'amour de la vérité; si vous me faites l'honneur de me répondre, je vous prie d'en user de même; l'attachement que j'ai pour mon opinion ne va pas jusqu'à l'opiniâtreté; si en m'expliquant vos pensées, qui pourroient bien avoir perdu quelque chose de leur valeur, soit par la manière précipitée avec laquelle elles ont été données au public, soit par quelque inexactitude de traduction ou d'impression; si, dis-je, en me les expliquant, vous me les rendez plus intelligibles, plus probables, et que je les trouve enfin préférables aux miennes, je vous promets d'en faire un aveu solemnel; et si je voyois que vous eussiez le même avantage sur les autres physiciens de l'Europe, je ne manquerois pas de joindre ma voix à celle de vos éditeurs, pour dire combien vous l'emportez sur tous ceux qui vous ont précédé dans cette carrière, comme je me fais un plaisir de reconnoître et de publier dès-à-present que vous y avez fait de très-grands progrès. Je serai obligé de vous dire en plus d'un endroit que vous avez été prévenu sur certaines découvertes, et sur quelques pensées ingénieuses qui paroissent comme neuves dans vos lettres, et que vos éditeurs, tant Anglois que Français, semblent avoir regardé comme telles; ne prenez pas cela, je vous prie, pour un reproche; si c'en étoit un, il ne pourroit pas tomber sur vous; je vous crois trop judicieux et trop modeste pour vouloir briller aux dépens de personne, et trop riche de votre propre fond pour vouloir vous appro32 VOL. V. |