AVANT-PROPOS DE L'ÉDITION DE 1827. On avait souvent réimprimé ce recueil, et toujours à mon insu, quand j'en publiai moi-même une édition en 1810. Tous les écrits dont il était composé reparurent alors avec des développements nécessaires, des corrections importantes et des additions trèsconsidérables. L'Essai sur l'Éloquence, augmenté de plus des deux tiers, devint en quelque sorte un ouvrage nouveau. Mais, quoique la doctrine en fût beaucoup plus étendue et plus motivée, le fond resta encore le même, sans aucun changement essentiel, ni dans les principes, ni dans les jugements oratoires qui en forment le véritable esprit littéraire. Cet Essai n'avait été d'abord destiné qu'à ma seule instruction. Quand j'eus ainsi raisonné mes études et ma méthode, on crut que mon travail pourrait être utile aux jeunes orateurs qui voudraient suivre la même carrière. Je trouvai dans ces cahiers d'ob. servations journalières un ensemble et un traité presque tout fait sur l'éloquence sacrée. La marche progressive de mes premières idées a été pour moi une espèce de voyage littéraire, dont les souvenirs me retraçaient les jouissances de mon travail, et les motifs de mes opinions sur l'art oratoire, soit dans le cours de mes lectures raisonnées, dont j'avais conservé des extraits, soit dans les leçons encore plus instructives que fournit l'exercice habituel du ministère de la parole. Quoique cet ouvrage soit spécialement approprié aux candidats de la chaire, les préceptes de l'art d'écrire, les principes de la composition, les règles du bon goût, et presque toute la théorie de l'art oratoire, s'appliquent également à tous les genres de littérature, et peuvent, pour ainsi dire, intéresser autant nos jeunes écrivains que les orateurs eux-mêmes. En essayant de tracer la route de l'éloquence on doit se proposer d'en exciter le goût, plutôt que d'en rappeler les éléments. 474463 Une exposition sèche des règles fatigue plus l'esprit qu'elle ne l'éclaire, et leur multitude embarrasse l'inexpérience, sans rien inspirer au talent. Les traités didactiques n'ont jamais formé un seul orateur. Les leçons des rhéteurs qui sont l'objet des premières études ressemblent le plus souvent aux réponses des anciens oracles, qui enveloppaient la vérité de nuages et de ténèbres. Pour jeter plus de lumière sur la route des orateurs il faut donc les environner sans cesse d'exemples, toujours plus instructifs que les préceptes. La multitude, le choix et la nouveauté des modèles que nos grands maîtres ont fournis à presque tous les chapitres de l'Essai sur l'Éloquence, donnent lieu d'espérer qu'un genre si précieux d'intérêt ne saurait manquer à cet ouvrage. Nos orateurs du premier ordre, et surtout Bossuet, qui est à leur tête, y sont cités à chaque page, soit pour révéler de nouvelles beautés cachées dans leurs compositions, soit pour signa. ler des morceaux importants, qui n'ont pas été remarqués, soit même quelquefois pour indiquer des fautes que l'autorité d'un grand nom rendrait contagieuses, et qu'on peut discuter avec un ́respectueux esprit de critique, qui devient alors un hommage de plus qu'on rend à leur mémoire. Mais si l'on s'est quelquefois permis de relever des fautes assez généralement ignorées dans les productions des grands maitres, on a justifié cette liberté légitime de la critique par le plus grand zèle à les venger des reproches injustes qui ont été faits à leurs chefs-d'œuvre. Quelques discours assez généralement inconnus, mais dignes d'être comptés parmi nos trésors oratoires, attendaient depuis longtemps la justice qu'on se plaît à leur rendre dans le cours de ces observations, et n'avaient besoin que d'être reproduits en partie sous les yeux des Français pour se recommander d'eux-mèmes à l'admiration pu blique. Les sermonnaires étrangers sont jugés dans l'Essai sur l'Éloquence avec autant d'impartialité que nos orateurs français. On s'est borné aux plus célèbres prédicateurs de l'Italie et de l'Angleterre, selon le degré d'estime et d'intéret qu'ils peuvent inspirer aux jeunes orateurs. Les lecteurs qui voudront approfondir cette étude comparée pourront aisément recourir aux ouvrages qu'on leur désigne, en choisissant les plus estimés dans la carrière de la chaire parmi ces deux nations, les seules de l'Europe qui mé |