le voyage que Pitthée mon père me fit entreprendre en Phrygie, où régna Tantale son aïeul. Non loin de cet endroit est un étang fréquenté par les oiseaux aquatiques: mais c'étoit autrefois une terre solide et habitée. Jupiter y descendit autrefois avec Mercure, déguisés tous deux en simples voyageurs. Ils demandèrent à tous les habitans l'hospitalité : tous refusèrent de les recevoir. Ils ne trouvèrent d'asyle que dans une simple cabane couverte de chaume et de roseaux : c'étoit celle de Baucis et de Philémon. Ces deux époux avoient passé ensemble leur jeunesse ; ils avoient vieilli ensemble dans cette humble demeure: ils y avoient appris à se passer des richesses et à vivre contens dans leur pauvreté. On ne connoissoit sous cet heureux toit ni maîtres ni domestiques: ils étoient tout l'un pour l'autre ; eux seuls composoient toute leur société, et chacun d'eux commandoit et obéissoit. Lorsque les dieux eurent passé en se courbant le seuil de la chaumière, Philémon leur offrit des siéges pour se reposer, et Baucis eut l'attention de jeter sur ces siéges un vieux tapis. Elle s'approche ensuite du foyer, écarte la cendre, ranime le feu de la veille en y jetant des feuilles et de l'écorce d'arbre, et de son souffle excite la flamme, qu'elle a soin d'entretenir avec des branches sèches. Elle met dessus un petit vase d'airain, et arrache les feuilles des légumes que son époux a cueillis dans le jardin. Philémon, de son côté, saisit avec une fourchette de fer un morceau de lard suspendu depuis long-temps aux solives enfumées; il en coupé une partie, et la plonge dans l'eau bouillante. FABLE XVII. Jupiter et Mercure se font connoître de leurs hôtes. EN attendant que tout soit prêt, les deux époux, pour empêcher leurs hôtes de s'ennuyer, s'entretiennent avec eux. On voyoit une sorte de cuvette de bois dont l'anse étoit sus-pendue à l'un des coins de la cabane; on l'emplit d'eau tiède pour laver les pieds des voyageurs. Sur une couche de bois de saule on fit un lit de feuilles et de mousse, que l'on couvrit de quelques haillons; encore ne servoient ils que dans les jours de fête et pour les répas d'appareil. Les dieux s'assirent dessus. Baucis, d'une main foible et tremblante place la table, dont l'âge avoit raccourci un des pieds le débris d'un vase d'argille corri gea cette inégalité, et la table fut essuyée avec de la menthe, dont l'odeur est forte et agréa ble. On servit d'abord des olives et des fruits de çornouiller consérvés dans de la saumure, de la chicorée, diverses racines, du fromage frais, et des oeufs légèrement cuits sur un feu doux; tout cela dans des vases de terre. On présenta aussi le vin dans un vase de pareille matière, et on le versa dans des coupes dont l'intérieur étoit enduit de cire jaune. A ce service succédèrent des mets plus solides, et on rapporta du vin peu recommandable par la vieillesse. Un moment après, on vit paroître dans des corbeilles un dessert composé de noix, de fruits de palmier, de prunes, de pommes et de raisins vermeils: au milieu, les deux vieillards placèrent un rayon de miel blanc. Ce repas frugal fut assaisonné par des manières gracieuses, par un air ouvert et de bonne volonté, par cette politesse du cœur qui donne du prix à tout. Cependant le vase qui contenoit le vin se remplissoit à mesure que les dieux en versoient. Étonnés de ce prodige, Baucis et Philémon se jettent à genoux, et prient leurs divins hôtes d'excuser la modicité de ce repas. Ils avoient un oison, unique gardien de leur de meure, et ils se préparoient à l'immoler à leurs immortels convives. L'oiseau, d'une aile légère, échappe à leur lente poursuite, se sauve auprès des dieux, et semble se mettre sous leur protection. Les dieux lui accordent la vie. Vous voyez, dirent - ils aux époux, deux divinités. Nous allons punir l'impiété de vos voisins: vous seuls n'avez rien à craindre; quittez seulement votre demeure, suiveznous, et gagnez promptement le sommet de cette montagne. Les vieillards obéissent, et, précédés par les dieux, ils tâchent, à l'aide d'un bâton d'assurer leurs pas chancelans et de franchir ce mont escarpé, malgré le poids et la lenteur de l'âge. |